Иља Рјепин је током своје сликарске каријере створио низ великих историјских дела, а његове уметнине данас красе многе светске галерије и музеје. Његови реалистички радови махом су били инспирисани психолошким размишљањима и напетошћу у друштвеном поретку, а портрети које је сликао проткани драматичним унутрашњим борбама. Иако су његова дела била врло сведена, велики број њих имао је и мрачну страну.
"Иван Грозни и његов син Иван"
Једна од најпознатијих слика Рјепина, на којој Иван Грозни убија свог сина Ивана, донела је много несреће моделима који су сликару позирали. Убрзо након што је слика завршена, уметник Мјасоједов, који је за слику позирао Рјепину обучен као цар Иван Грозни, умало је поновио дешавање са слике и у бесу скоро убио свог сина, који се иначе звао као и син Грозног - Иван.
Живот другог модела, перспективног лепотана Всеволода Гаршина, који је био модел за лик царевића Ивана (кога Грозни убија на слици), такође је кренуо низбрдо од како је он позирао Рјепину. Младић је поживео јпш јако кратко, а не успевши да се избори са сопственим црним мислима одлучио је да изврши самоубиство, бацивши се низ степенице.
"Жртве" Рјепина били су и други познати уметници
"Жртава" Рјепинове четкице било је толико да је то застрашујуће. Међу њима је и песник Фјодор Тјутчев, који је сликару позирао за портрет. Тек што је Рјепин завршио слику, Тјутчев се напрасно разболео и убрзо преминуо. Сличну судбину доживео је и композитор Модест Мусоргски: само 10 дана након завршетка портрета и он је преминуо, а према званичној верзији узрок смрти је душевни поремећај.
Межу "жртвама" Рјепина био је и писац Алексеј Писемски - његов портрет се, иначе, сматра једним од најбољих радова познатог сликара. Али, цена коју је за њу платио писац била је превисока: само годину дана након завршетка портрета и он је преминуо. И белгијска пијанисткиња је доживела страшну судбину након што је позирала Рјепину - те исте године њој је дијагностикован рак, након чега је она убрзо умрла.
За поједине случајеве постоји логично објашњење
Без обзира на трагичне судбине већине Рјепинових модела, историчари не виде ништа толико мрачно у раду истакнутог сликара. За ово постоји и логично објашњење: Рјепина је са његовим моделима упознавао мецена Павел Третјаков, који је са свима њима био доста близак, а значи - знао за њихова здравствена стања. Зато је и журио да их све пошаље код Рјепина како би он могао да овековечи њихове портрете на платнима, док су још живи.
Ипак, један случај нема објашњење. Наиме, Рјепину је за портрет позирао и истакнути руски хирург Николај Пирогов. За разлику од других модела, овај је био савршено здрав, иако је већ загазио у осму деценију. Само неколико дана од боравка у Рјепиновом атељеу, Пирогов је отишао код зубара, али су ствари кренуле по злу. Током интервенције њему је пренета инфекција која се убрзо проширила и због које је хирург преминуо.