Летелица "Europa Clipper" ће путовати пет и по година до Јупитера, где ће ући у орбиту око овог огромне гасне планете и проћи близу сателита Европа, преноси АП.
На путу ка Јупитеру, уколико не искрсну непредвиђени проблеми, летелица тешка шест тона, највећа коју је НАСА икада изградила за планетарну мисију, проћи ће поред Марса и вратити се у орбиту Земље пре него што се катапултира ка Јупитеру и прелети више од три милијарде километара да би 2030. године стигла на своје одредиште.
Научници су готово сигурни да испод Европрине ледене коре постоји дубок залеђени океан и указују да где има воде, може бити и живота, што чини овај месец једним од погоднијих места за потрагу за животом.
Ипак, летелица "Europa Clipper" неће трагати за неким обликом живота јер нема детекторе за ту врсту истраживања.
Инструменти и сонде летелице ће прегледати површину сателита Европа у потрази за траговима органских једињења и детектоваће гасове који се ослобађају, како би проценили да ли је Јупитеров сателит погодан за живот.
Научници су први пут схватили да би Европа могла да подржава живот седамдесетих година када су, гледајући кроз телескоп у Аризони, видели лед на њеној површини.
Свемирски телескоп Хабл је од тада снимио слике нечега што би могли бити облаци водене паре избачене 160 километара изнад површине Јупитеровог сателита Европа.
Али ниједна од тих мисија није се довољно приближила Европи довољно дуго да би заиста разумела шта се дешава. Научници се сада надају да ће инструменти на НАСА-иној летелици "Клипер" мапирати скоро цео месец, као и да ће сакупити честице прашине и пролетети кроз водене облаке.
Такође, научници су веома опрезни када говоре о шансама за откривање живота - не очекује се да ће пронаћи људске облике живота или животиње.
"Тражимо потенцијал за настањивост, а за то су вам потребне четири ствари - течна вода, извор топлоте и органски материјали. На крају, та три састојка морају бити стабилна током довољно дугог периода да би се нешто могло догодити," објашњава Мишел Доерти, професорка свемирске физике на Империјал колеџу у Лондону.