Помагање другима можда делује као мала ствар, али нова истраживања показују да управо та навика може имати озбиљан утицај на то колико брзо наш мозак стари. Док тело и ум не старе увек истим темпом, научници су уочили још један фактор који утиче на когнитивно здравље - степен у којем смо спремни да будемо ту за друге.
Редовно помагање другима може успорити когнитивно старење и до 20 одсто, према резултатима нове студије који су засновани на подацима прикупљаним током скоро двадесет година, кроз телефонске анкете више од 31.000 људи старијих од 50 година.
Учесницима су периодично рађени когнитивни тестови, а њихови резултати су упоређивани са навикама помагања, било да је реч о формалном волонтирању у организацијама или неформалној помоћи пријатељима, рођацима и комшијама. Испоставило се да оба облика ангажовања имају слично позитиван ефекат на мозак.
Посебно је занимљиво што добијене користи нису краткорочне - што је ангажовање дуже трајало, то је ефекат на очување когнитивних функција био израженији. Чак и релативно умерен ниво активности (два до четири сата недељно) показивао је учесталу повезаност са бољим резултатима на тестовима памћења, пажње и размишљања.
Иако је реч о опсервационој студији, па се не може говорити о директној узрочној вези, истраживачи сматрају да објашњење лежи у комбинацији менталне стимулације и друштвене интеракције. Познато је да усамљеност убрзава когнитивни пад, док кретање и друштвени контакти штите мозак, а управо помагање другима често укључује оба.
Још један важан налаз односи се на неформалну помоћ. Иако се често сматра да волонтирање у оквиру организација има "већу тежину", показало се да и свакодневна, спонтана подршка људима из окружења доноси подједнаке когнитивне користи.
Истраживање такође упозорава да постоји горња граница: Када ангажовање постане превише захтевно, ментални и физички напор могу поништити део користи. Златна средина, бар према доступним подацима, управо је неколико сати недељно.
У тренутку када број оболелих од деменције расте широм света, научници све више траже факторе ризика на које можемо да утичемо. Помагање другима издваја се као једноставна, доступна навика која истовремено јача друштвене везе и подржава здравље мозга у каснијем животном добу.
Занимљиво је и то да је престанак помагања био повезан са бржим когнитивним падом. То нас подсећа колико је важно да старије особе и даље имају своју улогу у друштву - посебно оне које, и поред здравствених изазова, и даље могу да дају значајан допринос својој заједници. Омогућити им да учествују у помагању другима можда није само друштвено корисно, већ и директно корисно за њихов мозак.