Данас је основа сваке свемирске експедиције, али некада је свемирска шетња била ризичан скок у потпуно непознато подручје.
Током мисије летелице "Восход-2", којом је командовао Павел Бељајев, Леонов је као копилот напустио сигурност кабине и закорачио у вакуум. То је био историјски тренутак који је заувек променио ток космичких истраживања.
Идеја да човек може да ради изван свемирске летелице није настала преко ноћи - још двадесетих година прошлог века, научник Константин Циолковски поставио је теоријске основе за свемирска одела и системе који би омогућили боравак у отвореном свемиру. После лета Јурија Гагарина 1961. године, главни конструктор Сергеј Корољов покренуо је конкретне припреме за овај подухват.
Летелица "Восход" је зато модификована: Смањен је број седишта, уведена је надувавајућа ваздушна комора и развијено специјално одело "Беркут", које је космонауту обезбеђивало да преживи у екстремним условима. Након успешног лансирања са Бајконура у 10:00 часова по московском времену, посада је у орбити започела припреме за историјски излазак.
Леонов је, повезан са летелицом ужетом дужине нешто више од пет метара, ушао у свемир и провео укупно 23 минута и 41 секунду ван брода, од чега се званично рачуна 12 минута и 9 секунди. "Када сам излазио из ваздушне коморе, осетио сам снажан ток светлости и топлоте, који је подсећао на електрично заваривање. Изнад мене је било црно небо и светле, нетрепћуће звезде. Сунце ми се чинило као усијани ватрени диск," изјавио је касније, описујући овај невероватни тренутак.
Током свемирске шетње, Леонов је извео пет излазака и повратка ка ваздушној комори. У почетку се кретао на удаљености од око једног метра, како би се привикао на услове у отвореном свемиру, да би потом користио пуну дужину ужета које га је повезивало са летелицом.
Иако је унутрашњост одела одржавала стабилну, собну температуру, његова спољашња површина била је изложена екстремима - загревала се до око плус 60 степени Целзијуса на сунцу и хладила до око минус 100 степени Целзијуса у сенци. Све време, Павел Бељајев је пратио његово кретање путем камера и телеметрије, спреман да реагује у случају било каквог проблема.
Излазак у свемир, али и борба за преживљавање
Иако је овај подвиг са Земље деловао као тријумф, у стварности је дошло до неколико компликација. У вакууму се Леоновљево одело надувало више него што је било планирано, што му је онемогућило да се врати у летелицу. Са ограниченим залихама кисеоника и без времена за консултације, донео је ризичну одлуку да смањи притисак у оделу. Тек тада је успео да се, упркос прописима, провуче кроз уски отвор ваздушне коморе и врати у брод.
Проблеми се ту нису завршили. У кабини је дошло до опасног повећања нивоа кисеоника, што је могло да изазове експлозију, а током повратка на Земљу отказао је аутоматски систем за слетање. Посада је била приморана да изведе прво ручно слетање у историји, завршивши далеко од планиране локације - у снежној тајги, где су провели две ноћи чекајући спасилачке екипе.
Упркос свим ризицима, мисија је доказала да човек може да функционише и ради у отвореном свемиру. Тај успех отворио је врата новој ери - већ неколико месеци касније, амерички астронаут Едвард Вајт извео је прву свемирску шетњу за САД, а током наредних деценија ова пракса постала је стандард.
За успешан завршетак лета и храброст и херојство које је показао током њега, потпуковник Алексеј Леонов је одликован титулом Хероја Совјетског Савеза и Орденом Лењина и медаљом Златне звезде. Данас су свемирске шетње неизоставан део мисија на Међународној свемирској станици. Користе се за научна истраживања, поправке, инсталацију опреме и лансирање сателита - а све то почива на оном првом, херојском кораку руских космнаута.