Први мај је некада означавао први пикник којим се обележава долазак топле сезоне. Иако име потиче од месеца маја, оваква окупљања су се често организовала већ у априлу, чим би се снег отопио и појавила прва трава. Те ране прославе у 18. веку називане су "апрелевке".
Ова традиција стигла је у Русију из Европе. Петар Велики је, инспирисан прославама Немаца у московској Немачкој четврти, почео да подстиче организовање сличних свечаности. Према једној верзији, датум је повезан и са годишњицом освајања тврђаве Нијенсканс - тим поводом, Петар је својој супрузи Катарини поклонио дворац Катаринскихоф, где су се одржавале првомајске свечаности.
Када је 1718. године донет је указ о оснивању Невске флотиле, сваког првог маја бродови су пловили од Петропавловске тврђаве до Катаринскихофа, а затим до Стрелне. До 19. века, Први мај је постао популаран у свим слојевима друштва.
Аристократија је долазила са шаторима и оркестрима, док су обични људи носили самоваре, храну и организовали песму и игру. У Москви су омиљена места били Сокољники (велики градски парк познат по шеталиштима и излетима) и Марјина Рошча (некадашња шумовита област на периферији града), а у Санкт Петербургу Јекатерингофски парк. Још 1805. године забележено је да су та окупљања била масовна, бучна и испуњена весељем.
Прославе Првог маја као тајни састанци револуционара
Крајем 19. века, Први мај добија потпуно ново значење - постаје симбол радничког отпора. Повод за то били су догађаји у Чикагу 1886. године, када су десетине хиљада радника штрајковале, тражећи осмочасовно радно време. Протести су ескалирали у сукоб са полицијом, познат као масакр у Хејмаркету, са бројним жртвама, хапшењима и погубљењима организатора.
У знак сећања на те догађаје, Париски конгрес Друге интернационале 1889. године установио је Први мај као дан међународних радничких окупљања.
Први такви скупови одржани су 1890. године, а у Руском царству први илегални састанак организован је 1891. у Санкт Петербургу, са око 200 учесника. Да би избегли полицију, окупљања су често одржавана неколико дана касније и маскирана као ускршњи излети. Тако је настао и израз "Црвени Ускрс" - људи су доносили колаче и фарбана јаја, али су у стварности слушали револуционарне говоре и читали забрањене текстове.
Од 1897. године ови скупови прерастају у масовне демонстрације. Већ 1901. чују се политички слогани попут "Доле аутократија!", а до 1905. протести се одржавају у 177 градова. До 1912. године број учесника достиже 400.000.
После Октобарске револуције 1917. године, Први мај постаје државни празник. Прво је називан Међународни дан, а од 1970. године постаје Међународни дан рада. Од 1992. носи име Празник пролећа и рада. Још 1918. проглашен је нерадним даном, а од 1928. и други мај добија исти статус.
У СССР-у, празник је обележаван великим парадама и маршевима у којима су учествовали радници, деца, ветерани и војска, уз познати слоган "Мир! Рад! Мај!". Први дан био је резервисан за масовне свечаности, док се други проводио у природи, са породицом - што је представљало повратак старој традицији.
Оживљавање прослава у време Хрушчова
Током периода "отопљавања" (политичког и друштвеног попуштања у СССР-у након Стаљинове ере, обележеног већим слободама и мањом цензуром), Први мај добија нови облик - постаје симбол студентског окупљања и неформалног дружења. Почетком шездесетих, студенти Новосибирског државног универзитета спонтано су организовали прославу уз ломачу, песму и говоре.
До 1966. године, ове прославе добијају и политичку ноту: Појављују се плакати, а на ломачама се симболично "спаљују" појмови попут милитаризма, расизма и фашизма. Чак је направљен и ковчег за амерички империјализам. Слични догађаји организовани су и у другим градовима, попут Томска, Иркутска и Владивостока.
Иако је овај покрет ослабио пред крај перестројке (периода политичких и економских реформи у СССР-у током осамдесетих, повезаних са либерализацијом друштва), на Новосибирском универзитету традиција је опстала у облику рок концерата уз ломачу.
Данас је Први мај у Русији званично Празник пролећа и рада. Иако се и даље организују демонстрације, већина људи га доживљава као прилику за одмор у природи - баш као што је све и почело пре више од једног века.