Санкт Петербург није био само престоница царства, већ и простор строгих правила, табуа и друштвених кодова. Елита се окупљала на баловима, пријемима и приватним дружењима.
У таквом окружењу, чак и смех је био регулисан. Гласно смејање сматрало се непристојним и готово скандалозним - од даме се очекивао тек дискретан осмех, чак и у опуштенијим приликама попут карневала, и то најкасније до десет увече. Слична строгост важила је и за алкохол: Женама је било дозвољено највише једно пиће, било да је реч о жестоком алкохолу или шампањцу. Свако одступање од тога тумачено је као губитак мере и достојанства, нарочито ако би уз то ишле гласне расправе.
Изглед је такође био под строгом контролом. Чак и најмањи детаљ, попут видљивог чланка испод хаљине, могао је изазвати шапутања и осуде, посебно када је реч о женама из високог друштва. Видљиве чарапе, макар и чипкане, биле су неприхватљиве. С друге стране, постојала су и правила "обавезне опреме" - рукавице, лепеза и шал нису били само модни додаци, већ знак да је дама спремна за друштвени живот. Појављивање без њих изазивало је чуђење, па и отворено негодовање.
Јавни простор био је подједнако строг: Разговор са непознатима, гласне примедбе на улици или чак непримерено понашање за столом могли су довести до полицијске казне. Још почетком 18. века, у приручнику о васпитању омладине који је увео Петар Велики, наглашавано је да сваки "скандал" треба сузбити.
Поштовање времена је такође било ствар престижа. На двору Павла I ручак је почињао тачно у један сат, а кашњење није било безазлено - могло је донети казну и постати тема трачева који су лако рушили углед. За столом су важила бројна правила: Чачкање зуба чачкалицом или пробадање меса сматрани су крајње непримереним, а салвета је била обавезна. Гости такође нису смели попити први гутљај док домаћин не да знак, јер је то симболизовало поштовање хијерархије.
И храна је била друштвени сигнал. Присуство једноставних руских јела, попут шчи или обичног хлеба, сматрало се знаком лошег укуса и "неуспешног имитирања Француске". Француска кухиња и увозна пића били су статусни симболи, док је домаће често гледано са дозом презира.
Сујеверје је такође имало своје место за столом: Окупљање 13 људи сматрало се лошим знаком, па је неко морао да напусти друштво како би се "избегла несрећа". Поред тога, прегласан корак, изостанак рукавица или непримерено понашање у позоришту могли су значити друштвену изолацију: Bез позива на балове, без места у друштву.
Ипак, иако данас звуче необично, управо та строга правила обликовала су дух града. С друге стране, модерни Петербург је град који живи брзо - и где 13 гостију за столом не представља друштвену катастрофу.