Четири налазишта угља у руском Приморском крају садрже неколико хиљада тона германијума, ретког метала чија потражња у свету из године у годину расте.
Приморски крај данас је главни руски регион по резервама германијума, а у њему је већ почео са радом комбинат за његову производњу. Ниједно друго налазиште угља у Русији не садржи толико германијума, а укупне доказане резерве процењују се на око 2.650 тона.
Пре више милиона година, германијум се испирао из околних стена, попут гранита, и прелазио у водене растворе. Истовремено, у мочварним подручјима, где се касније формирао угаљ, распадала се органска материја која је деловала као природни филтер. Киселине присутне у тресету извлачиле су једињења германијума из воде и везивале атоме овог метала за остатке биљака које су се распадале.
На тај начин германијум је остајао "заробљен" у органској материји. Временом су се, под притиском нових слојева земље и услед повећања температуре, наслаге тресета сабијале и постепено претварале у угаљ. Током тог процеса германијум се није расипао, већ је остајао чврсто везан за органску материју и додатно се концентрисао.
Зашто је германијум толико важан
Германијум има широку примену у савременој технологији. Пошто пропушта топлотно, односно инфрацрвено зрачење, користи се за израду сочива за уређаје за ноћно осматрање и термовизијске камере. Такви уређаји широко се примењују у системима безбедности, аутомобилској индустрији и грађевинарству, где омогућавају откривање губитака топлоте у објектима. Војна индустрија га користи у оптичким нишанима и системима за навођење ракета.
Још једна важна примена германијума односи се на пренос података. Његова једињења додају се језгру оптичких каблова, што омогућава да се светлосни сигнал задржи унутар влакна и преноси на огромне удаљености. Управо ова технологија представља основу савременог брзог интернета.
Поред тога, германијум је кључна компонента високоефикасних соларних панела који се користе на сателитима, јер им омогућавају стабилно снабдевање енергијом и одржавање комуникације са Земљом. Такође се користи и у производњи ултрабрзих чипова за радарске системе.
Како се издваја германијум из угља
Због начина на који је настао, велика налазишта германијума веома су ретка, а његова експлоатација захтева посебне технологије.
Германијум се не издваја директно из угља, већ из нуспроизвода који настају током његове прераде. То су, пре свега, пепео и летећи пепео који остају након сагоревања угља у термоелектранама. Када органска материја угља изгори на високим температурама, германијум остаје концентрисан у пепелу, одакле се касније издваја хемијским поступцима.