Историја Мариинског театра датира још из 1783. године, када је императорка Катарина Велика издала наређење да се формира комисија за управљање представама и музиком и сагради Велики Камени театар, који је био претеча данашњег Мариинског. Императорка је стремила ка томе да се за престиж и гламур њене империје чује по целој Европи, а премда су уметност и култура одувек били најбољи "амбасадори" развоја једне земље, театар је био сасвим логично решење.
"Руски театар не треба да буде само за комедије и трагедије, већ и за опере", написала је Катарина Велика у својој наредби.
Од маестралног храма уметности до згаришта
Велики Камени театар се градио по пројекту реномираног италијанског архитекте Антониа Риналдија, а његово свечано отварање 5. октобра 1783. године је привукло пуно пажње. Окружена, не толико високим грађевинама, ова монументална зграда је брзо постала један од најпрепознатљивијих симбола Санкт Петербурга, а њен ентеријер и декорације нешто о чему се причало месецима.
Почетком 19. века, Велики Камени театар је био рестауриран, а зграда је постала још упадљивија јер су тик до главног улаза саградили и порту са фонтаном у препознатљивом класичном стилу. Нажалост, већ 1811. године зграду позоришта је захватио страшан пожар, који је за само два дана маестрални храм уметности претворио у згариште. Тако је Велики Театар и стајао наредних 7 година, руиниран и трагично пуст.
"Други живот" је позоришту удахнуо француски архитекта
Другу шансу велелепном позоришту је дао архитекта Антоан Модјуи, а сцена рестаурираног Великог Каменог театра је након тога поново постала епицентар културних дешавања Санкт Петербурга. Са његових "дасака које живот значе" су се још тада у свет уметности отиснуле многе светске звезде. Међутим, само пар деценија касније, историја се поновила: позориште је поново захватио пожар и зграда је још једном сравњана са земљом. Срећом, жртава није било, али је део прошлости заувек изгубљен.
Овога пута, рестаурација је започета одмах након трагичног догађаја, а све под "диригентском палицом" архитекте Алберта Кавоса, који је био велики поштовалац позоришта. Желећи да кроз свој рад ода почаст и императорки Марији Александровној, супрузи Александра II, која је важила за покровитељку уметности, он је ново позориште назвао по њој - Мариински театар.
Наслеђе Романових, нимфе и звоно са једног од храмова
Мариински театар је утемељио традицију руске балетске и оперске културе која се брижно негује већ скоро два и по века. Осим тога, у здању се могу пронаћи и бројни историјски артефакти који су се у династији Романов преносили са колена на колено. Један од њих је и лустер невероватних габарита који се данас налази у самом центру позоришне сале: тежак две и по тоне и направљен од 23.000 кристала и 210 лампи, овај гигант је и сам по себи уметничко дело.
И плафон Мариинског театра је уметност своје врсте: на њему су приказане нимфе и амори који су окружени портретима 12 великих руских писаца, који су ту као подсетник да је изворно Мариински театар био намењен и за оперске и драматушке поставке.
У здању позориште се налази и звоно старо пуна два века које се користи у извођењу опера "Хованшчина" и "Борис Годунов". Према легенди, оно је било скинуто са једног од петербуршких храмова, а по почетка своје "позоришне каријере" је неколико деценија провео на дну оближњег канала.