Авио-компанија "Мидл ист ерлајнз" (МЕА) већ дуго је део колективног памћења Либана.
Либанци имају помешана осећања према свом националном авио-превознику: омиљен је због окупљања породица током дугог грађанског рата и укусног кадаифа који сервирају за доручак. Омражен је због високих цена током сезоне и старе флоте авиона.
Али током протеклих седам недеља, док су пилоти МЕА вешто избегавали израелске ваздушне нападе, компанија је постала национални понос.
Једина преостала авио-компанија која тренутно лети у Либан и из њега, МЕА је превезла десетине хиљада очајних путника из земље и донела важну хуманитарну помоћ.
И то је учинила са јединог комерцијалног аеродрома у земљи у јужном Бејруту, који се налази непријатно близу области које је Израел немилосрдно бомбардује последњих недеља.
Док је саобраћај на аеродромима пао на 30 одсто свог предратног просека, МЕА је саопштила да и даље има само нешто мање летова сваког дана од сезонског просека од 45. Али ти летови обично полазе из Бејрута пуни и враћају се две трећине празни. Док су десетине хиљада Либанаца побегле, други настављају да путују на посао или у посету породици.
"Наш циљ није да сада зарадимо новац, већ да овај аеродром остане отворен и да ствари раде најбоље што можемо за земљу", рекао је за "Фајненшел тајмс" капетан Мухамрд Азиз, саветник председника МЕА Мухамрда Ел Хута.
Ова 79-годишња авио-компанија је скоро у потпуности у власништву либанске централне банке, која је последњих година била у центру разорног економског слома земље. МЕА није објавила финансијске извештаје од 2021.
Али фотографије авиона националног авио-превозника који лете у близини ватре и густих облака црног дима – од којих је неке генерисала вештачка интелигенција – подстакле су нове приче око МЕА, што је навело неке да је прозову "најшмекерскијом авио-компанијом на планети".
Једна пекара у Бејруту је чак направила колаче на тему МЕА, прекривене авионима и пилотским капама, у знак почасти "херојима" авио-компаније.
Док су ризик и трошкови уплашили друге авио-компаније, "МЕА има дужност да настави", каже Азиз.
А изазови су огромни. Израелско ометање ГПС-а приморало је пилоте МЕА да се врате системима који су претходили ауто-пилоту. А око 20 одсто флоте авио-компаније од 22 Ербасова авиона је паркирано у иностранству, због растућих трошкова осигурања и смањења изложености сукобу.
Авио-компанија, која заједно са својим подружницама запошљава око 5.000 људи, такође је смањила број особља на аеродрому у случају да треба да се евакуише.
Азиз и званичници либанске владе рекли су за "Фајненшел тајмс" да су добили уверавања преко УН и западних званичника да Израел неће гађати аеродром ако се користи искључиво у цивилне сврхе.
Проблем је што Израел оптужује Хезболах да користи аеродром за транспорт оружја, што и група и либанска влада одлучно демантују. У покушају да смање ризик од израелског бомбардовања, влада уз помоћ војске помно контролише и прегледа летове из Ирака, Ирана и Алжира, чак и ако носе хуманитарну помоћ.
Азиз је рекао да постоји "џентлменски споразум" према којем ће Израел,наводно, дати двочасовно упозорење ако дође до напада.