Више хиљада демонстранта изашло је у уторак на улице широм Сирије у знак протеста због паљења божићне јелке, две недеље након свргавања дотадашњег председника Башара Асада.
Протести су избили након што се друштвеним мрежама проширио видео на којем се види како двојица маскираних мушкараца пале божићно дрвце у понедељак увече на главном тргу Суквајлабија, већински хришћанског града у провинцији Хама.
Исламистичка група која је раније овог месеца предводила свргавање дотадашњег председника Башара Асада, Хајат Тахрир ел-Шам (ХТШ), рекла је становницима Суквајлабије да мушкарци који су запалили божићну јелку "нису Сиријци".
Представници ХТШ-а рекли су да ће вандали бити ухваћени и кажњени, а јелка ће бити обновљена. Би-Би-Си је цитирао извештаје да је представник ХТШ-а подигао крст како би показао поштовање према становницима хришћанског града.
Сиријска опсерваторија за људска права са седиштем у Лондону известила је да су вандали заиста странци, чланови мање исламистичке побуњеничке групе под називом Ансар ел-Тавхид. Група је формирана 2018. од остатака Јунд ел-Аксе, групе везане за ИСИС, а која се борила са ХТШ-ом, који је и сам ребрендиран.
ХТШ је на крају поразио и апсорбовао Ансар ел-Тавхид у своје редове. Током својих кратких година као независне групе, идеологија Ансар ел-Тавхида нагињала је ка Ал Каиди, а група је често била оптуживана да је њихов прокси.
Локални сиријски медији тврде да су мушкарци са капуљачама који су запалили божићну јелку узбекистански милитанти регрутовани у редове Ансар ел-Тавхида.
Сиријски хришћани нису веровали уверавањима ХТШ-а, па су у уторак рано ујутру кренули у протестни марш у Дамаск, захтевајући од новог режима заштиту и једнака права.
"Ако нам није дозвољено да живимо своју хришћанску веру у нашој земљи, као некада, онда више не припадамо овде", рекао је један демонстрант за АФП.
Група демонстраната која је протествовала у четврти Каса у Дамаску позвала је ХТШ да протера све стране борце из Сирије.
Паљење божићне јелке изазвало је забринутост међу хришћанском заједницом у Сирији, која је постала много мања током дугог грађанског рата пошто су ИСИС и друге исламистичке групе убијале хришћане и протеривале их из њихових домова. Групе повезане са Исламском државом и Ал Каидом систематски су уништавале читава села.
Многи хришћани су се плашили да ће се победнички побуњеници окренути против њих, јер су их доживљавали као присталице Асадовог режима.
Недељу дана пре паљења божићне јелке, непознати наоружани људи пуцали су на грчку православну цркву у Хами, разбили надгробне споменике на црквеном гробљу и покушали да украду крст. Сиријске исламистичке групе возиле су се кроз хришћанске квартове у Дамаску пуштајући џихадистичку пропаганду са звучника, и постављале претње да ће докрајчити сиријску хришћанску заједницу на друштвеним мрежама.
Демонстранти су такође тврдили да је хришћанска имовина украдена или вандализована у хришћанским градовима и хришћанским четвртима градова као што су Хама и Дамаск.
Епископ Ендрју Бахи из Сиријске православне цркве Светог Ђорђа рекао је Ројтерсу да је ХТШ брзо реаговао да заустави непознату групу која је возила оклопно возило кроз хришћански део Дамаска са претећом поруком исписаном на ветробранском стаклу, али је рекао да су градски хришћани и даље нервозни због тешко наоружаних исламиста који шетају њиховим улицама.
Многи од тих бораца су вероватно лојални џихадистичким групама које су починиле злочине над хришћанима током грађанског рата.
Божићна јелка је, према Блискоисточном институту за медијска истражовања (МЕМРИ) обновљена у уторак увече и поново упаљена.
Си-Ен-Ен је известио да је влада коју предводи ХТШ прогласила среду и четвртак за државне празнике и нерадне дане и да није увела никаква ограничења на прославу Божића. Ипак, један становник Дамаска рекао је за америчку телевизију да има хришћана који су остали код куће и плаше се да јавно прослављају Божић у страху од наоружаних милитантних појединаца.